El vuelo de prueba salió poco después de las 10:30 a.m., desde el desierto del sur de Nuevo México, con cuatro personas a bordo.
El viaje del magnate británico al espacio superará al de su compañero multimillonario y fundador de Blue Origin, Jeff Bezos, que planea una hazaña similar el 20 de julio.
El multimillonario Richard Branson, fundador de la compañía de turismo espacial Virgin Galactic, completó con éxito su primer vuelo al espacio este domingo, a bordo de su propia nave en su aventura más audaz hasta la fecha.
El lanzamiento ocurrió poco después de las 10:30 am (hora de la Costa Este). El empresario británico viajó con tres empelados de la compañía, desde el desierto del sur de Nuevo México.
A Branson lo acompañaron tres personas: dos mujeres -la ingeniera aeroespacial Beth Moses y Sirisha Bandla, vicepresidente de asuntos gubernamentales e investigación de Virgin Galactic- y un hombre, Collin Benett, el ingeniero principal de operaciones de la compañía.
La aeronave nodriza -VMS Eve- que cargó el avión con el que realizó el vuelo espacial, lleva el nombre de la madre de Branson, Eve Branson, fallecida el 8 de enero del 2021.
El avión -Unity 22- se desprendió poco después de las 11:25 a.m. (hora de la Costa Este) y siguió su vuelo. Pocos minutos después la transmisión en vivo desde la cabina dejó ver a Branson y los demás tripulates flotando debido a la microgravedad.
En total, desde el lanzamiento en el aire y hasta su aterrizaje, el Unity 22 voló cerca de 15 minutos.
El fundador del Grupo Virgin, nacido en Londres y que cumplirá 71 años dentro de una semana, no debía volar hasta finales de este verano. Pero decidió adelantar su vuelo después de que Jeff Bezos, fundador de la empresa Blue Origin, anunciara sus planes de llevar su propio cohete al espacio desde el oeste de Texas el 20 de julio.
Aunque solo se trata de un vuelo de prueba, la expedición —la primera de Virgin Galactic con una tripulación completa— podría suponer un gran impulso para la empresa, que aspira a iniciar vuelos comerciales con clientes de pago en 2022.
Richard Branson (al frente, a la izquierda) felicita a su tripulación tras completar su primer vuelo espacial a bordo de una nave de su compañía, Vorgin Galactic. Virgin Galactic/Reuters
«Este es un momento histórico para Virgin Galactic. Nos esforzamos por abrir el acceso al espacio para todos», dijo el CEO de la empresa, Michael Colglazier.
El viaje de Branson al espacio supera al de su rival, el también fundador de Amazon, que planea una hazaña similar a bordo de un cohete y una cápsula diseñados por su propia compañía espacial.
El vuelo de Branson es una excursión suborbital, es decir, que en lugar de alcanzar la órbita y dar vueltas a la Tierra, el vehículo volará hasta el borde del espacio, a una altitud de más de 50 millas (80 kilómetros), donde los pasajeros experimentarán unos cuatro minutos de ingravidez antes de volver a tierra.
Richard Branson intentará volar al espacio a bordo de un vehículo impulsado por un cohete desarrollado por su empresa de turismo espacial, Virgin Galactic.Virgin Galactic vía NBC News
A diferencia de Blue Origin y SpaceX, ambas compañías de Elon Musk, que lanzan cápsulas sobre cohetes impulsores reutilizables, Virgin Galactic utiliza una aeronave de doble fuselaje para poner su cohete en el aire. El avión espacial se desprende de la nave nodriza a unos 44,000 pies (13,400 metros) de altura, y luego dispara su motor cohete para volar directamente al espacio.
Richard Branson se suma a la carrera de viajes privados al espacio con su empresa Virgin Galactic
El avión cohete —que requiere dos pilotos— planea un aterrizaje en la pista de su base en Spaceport America.
[El fundador de Amazon, Jeff Bezos, viajará en el primer vuelo del cohete desarrollado por su compañía espacial]
Virgin Galactic alcanzó el espacio por primera vez en 2018, y repitió la aventura en 2019 y de nuevo el pasado mes de mayo, cada vez con una tripulación mínima. El mes pasado recibió el permiso de la Administración Federal de Aviación para empezar a lanzar clientes.
Con información de AP y NBC News.
