Primer cohete reutilizable, casi listo para viajar en marzo

Miami. – Después de un largo viaje en barco desde Alabama, el primer cohete reutilizable Vulcan Centaur, de la compañía United Launch Alliance (ULA), ya está en Cabo Cañaveral (Florida). Ahora empezarán las labores de ensamblaje al igual que las pruebas previas a su primer viaje al espacio, previsto para el próximo marzo.

«Es un día muy emocionante (..) ya que el cohete Vulcan está siendo descargado», destacó ULA en su cuenta de Twitter, sobre un aparato que mide 61 metros de alto y pesa 545 toneladas.

El cohete había sido trasladado en una barcaza de más de 95 metros desde Decatur (Alabama), donde está la planta de ULA, lugar en que fue construido.

ULA comenzó el diseño de este cohete de carga pesada en el año 2014 para ofrecer servicio a los vuelos de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, agencias de inteligencia estadounidenses y grandes compañías privadas como Amazon.

La firma aeronáutica es una de las compañías de lanzamiento más importantes de EE.UU., con una experiencia que incluye más de 100 misiones en órbita.

«Nuestro equipo de operaciones de lanzamiento está aquí para hacerse cargo del aparato», dijo Gary Wentz, vicepresidente de Programas Comerciales y Gubernamentales de ULA, en unas declaraciones recogidas por medios locales.

El proceso de ensamblaje del Vulcan Centaur se llevará a cabo, por partes en Cabo Cañaveral, en el Centro de Operaciones de Vuelos Espaciales Atlas (ASOC), la Instalación de Integración Vertical (VIF), el Centro de Operaciones de Procesamiento de Vuelos Espaciales (SPOC) y el Centro de Operaciones Delta (DOC).

Según la compañía, el Vulcan Centaur está diseñado para marcar el comienzo de una nueva etapa para ULA, ya que reemplazará a los dos cohetes que vuelan actualmente para la empresa, el Atlas V y el Delta IV Heavy.

Wentz indicó que es agridulce ver que se acerca el final de los cohetes Atlas y Delta, por su larga tradición de éxito en misiones espaciales.

«Tenemos la intención -con el Vulcan Centaur- de continuar con el mismo nivel de rigor», subrayó el directivo.

El Vulcan Centaur está propulsado por un par de motores BE-4 fabricados por la compañía Blue Origin y otros seis modelos 63XL de la compañía Northrop Grumman, que comenzaron a volar en el cohete Atlas V.

Vulcan es capaz de lanzarse a una multitud de órbitas, incluidas la órbita terrestre geosincrónica y la órbita terrestre baja.

ULA lanzará satélites para la constelación de internet del Proyecto Kuiper de Amazon y más de una veintena de misiones para la Fuerza Espacial de EE.UU.

También hará una serie de misiones que lanzarán el Dream Chaser de la empresa Sierra Nevada, que se utilizará para misiones científicas y de carga a la Estación Espacial Internacional, similares a las que actualmente realizan Dragon de SpaceX y Cygnus de Northrop Grumman.

Finalmente, la etapa superior del cohete entregará una carga útil al espacio profundo para Celestis Inc., una compañía que ofrece «enterramientos» espaciales de restos cremados de personas. El lanzamiento inaugural se ha retrasado varias veces, principalmente debido a retrasos en el desarrollo de los dos motores BE-5 construidos por Blue Origin, de Jeff Bezos, que llegaron a la planta de ULA a fines de octubre.