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Con más de 7.000 satélites Starlink de SpaceX orbitando la Tierra, los científicos han encontrado una oportunidad sin precedentes para estudiar cómo el Sol afecta estos dispositivos. Los resultados son preocupantes: el Sol está acelerando su destrucción.
Durante el máximo solar, un periodo de intensa actividad solar que ocurre cada 11 años (el más reciente fue a finales de 2024), las tormentas geomagnéticas aumentan. Estas tormentas calientan la atmósfera terrestre, la expanden y elevan la resistencia que enfrentan los satélites, haciendo que desciendan de su órbita más rápidamente.
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Denny Oliveira, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, lideró una investigación que confirmó este fenómeno. "Cuando hay tormentas geomagnéticas, los satélites reingresan antes de lo esperado", explicó a New Scientist. En estos periodos, la vida útil de los satélites puede reducirse hasta en 10 días.
Lo inédito del momento es la escala: SpaceX lanza nuevos satélites cada semana con la meta de tener más de 30.000 en órbita. Esto ha permitido a los expertos observar patrones antes invisibles. De hecho, entre 2020 y 2024, se registraron 523 reingresos de satélites Starlink. En un evento reciente, 37 satélites que orbitaban por debajo de 300 km reingresaron tras solo cinco días, cuando normalmente habrían durado al menos 15.
Este fenómeno tiene dos caras. Por un lado, acelera la limpieza de satélites inactivos, reduciendo riesgos de colisiones. Pero también limita la operación en órbitas bajas, cruciales para ciertas misiones.
Además, surgen preocupaciones sobre el impacto ambiental. El brillo de estas megaconstelaciones ya interfiere con la observación astronómica, y la quema de satélites podría liberar partículas como óxido de aluminio, cuyo efecto sobre el clima aún no se comprende del todo.
Una señal de alerta surgió en agosto de 2024, cuando una pieza de 2.5 kg de un satélite Starlink fue hallada en una granja en Saskatchewan, Canadá, tras sobrevivir al reingreso. Es el único caso confirmado, pero plantea dudas sobre qué otros restos podrían estar pasando desapercibidos.
Samantha Lawler, de la Universidad de Regina, subraya la importancia de esta etapa: “Es el primer máximo solar que vivimos en la era de las megaconstelaciones. Es fundamental estudiar estos efectos ahora”.
