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George Herman Babe Ruth no solo fue el jugador más influyente en la historia del béisbol de las Grandes Ligas, sino también una figura que trascendió el deporte para convertirse en un ícono cultural del siglo XX. Detrás del mito del jonronero eterno, del hombre que “construyó el estadio de los Yankees", existió un niño problemático, marcado por el abandono, los excesos y una vida tan intensa fuera del diamante como dentro de él.
Una infancia difícil en Baltimore
Babe Ruth nació el 6 de febrero de 1895 en Baltimore, Maryland, hijo de George Ruth Sr. y Kate Ruth. Fue uno de ocho hijos, pero solo dos sobrevivieron. Su padre trabajaba largas jornadas en un bar de su propiedad y su madre, enfermera, pasaba la mayor parte del tiempo fuera de casa. La falta de atención y supervisión empujó al pequeño George a pasar más tiempo en las calles que en la escuela.
Desde temprana edad, Ruth robaba comida, mascaba tabaco y se escapaba constantemente de clases. Incapaces de controlar su conducta, sus padres tomaron una decisión drástica: enviarlo al St. Mary’s Industrial School for Boys, un reformatorio católico donde el joven Ruth recibiría disciplina estricta y aprendería distintos oficios. Sin saberlo, aquel lugar cambiaría su destino.
En St. Mary’s, Babe Ruth conoció al reverendo Matthias Boutlier, una figura clave en su vida. Boutlier no solo le enseñó a batear y lanzar, sino que también canalizó su rebeldía y energía hacia el béisbol. Bajo su tutela, Ruth descubrió que el juego podía ser una vía de escape, disciplina y propósito.
Su talento era tan evidente que en 1914, con apenas 19 años, Boutlier lo recomendó al dueño de los Baltimore Orioles, Jack Dunn, quien lo firmó por 600 dólares. Debido a que aún era menor de edad legal, el propio reformatorio firmó su contrato profesional. Por su juventud, sus compañeros comenzaron a llamarlo “Dunn’s Babe”, apodo que pronto quedó reducido simplemente a Babe, nombre que pasaría a la historia.
Ese mismo año, Babe Ruth debutó en las Grandes Ligas con los Boston Red Sox, equipo con el que ganó tres Series Mundiales. Sin embargo, en 1919 fue vendido a los New York Yankees por una suma que parecía alta para la época, pero que terminó siendo una de las transacciones más decisivas en la historia del deporte.
Con la llegada de Ruth, los Yankees pasaron de ser un equipo mediocre a convertirse en la franquicia más dominante del béisbol. En su primera temporada con el equipo conectó 54 jonrones, más que cualquier otro equipo completo, salvo uno. Su estilo de bateo poderoso revolucionó el juego y dio inicio a la llamada “era de la pelota viva”, popularizando el béisbol ofensivo y el jonrón como espectáculo central.
A lo largo de su carrera, Babe Ruth conectó 714 jonrones, un récord que se mantuvo intacto hasta 1974, y ganó siete Series Mundiales con los Yankees. Su impacto fue tan grande que el antiguo estadio del equipo fue bautizado popularmente como “La casa que Babe Ruth construyó”.
Fuera del terreno, Ruth llevaba una vida desordenada y excesiva. Firmó contratos publicitarios y apareció en películas de Hollywood interpretándose a sí mismo y ganó salarios escandalosos, llegando a percibir 80,000 dólares anuales.
Era conocido por su voraz apetito y su vida nocturna. Se decía que podía comer una docena de hot dogs y beber grandes cantidades de cerveza antes de los partidos. Su carisma, extravagancia y cercanía con el público lo convirtieron en la figura ideal para devolverle credibilidad y popularidad al béisbol tras el escándalo de apuestas de los Black Sox de 1919.
En 1914, Babe Ruth se casó con Helen Woodford, una camarera de 16 años, con quien adoptó a su hija Dorothy. El matrimonio estuvo marcado por infidelidades, viajes constantes y una convivencia inestable. Helen murió en 1929 en un incendio en Massachusetts, cuando la relación ya estaba prácticamente rota.
Ese mismo año, Ruth contrajo matrimonio con Claire Merritt Hudgson, actriz y modelo viuda, madre de una hija llamada Julia. Claire logró aportar estabilidad y madurez a la vida del pelotero, acompañándolo en los años de mayor presión mediática y ayudándolo a formar un entorno familiar más sólido.
Pese a sus excesos, Ruth nunca olvidó sus orígenes. Ayudó económicamente al reverendo Boutlier y al reformatorio donde creció, además de realizar donaciones a hospitales infantiles.
Babe Ruth fue parte de la primera generación de jugadores inducidos al Salón de la Fama del Béisbol en 1936, un reconocimiento reservado solo para los inmortales del deporte. Murió el 16 de agosto de 1948, a los 53 años, víctima de cáncer de garganta.
“Fue el mejor jugador de béisbol de todos los tiempos”, escribió su biógrafo Robert W. Creamer. Más allá de los números, Babe Ruth transformó el juego, salvó la imagen del béisbol en uno de sus momentos más oscuros y se convirtió en un símbolo cultural irrepetible.
De niño rebelde en un reformatorio a leyenda universal, la historia de Babe Ruth demuestra que incluso desde los comienzos más difíciles puede surgir una figura destinada a cambiarlo todo.
