Al filo de la medianoche del 1 de enero de 1863, la Proclamación de Emancipación entró en vigor y declaró libres a los esclavizados de la Confederación, con la condición de que la Unión ganara la guerra.
La proclamación convirtió la guerra en una lucha por la libertad y, al final de la misma, 200,000 soldados negros se habían unido a la lucha, difundiendo la noticia de la libertad a medida que se abrían paso por el Sur.
De acuerdo con National Geographic, como Texas era uno de los últimos bastiones del Sur, la emancipación tardaría mucho en llegar para los esclavizados del estado. Incluso después de que se librara la última batalla de la Guerra Civil en 1865 (dos años después de que se firmara la Proclamación de Emancipación) se cree que muchas personas esclavizadas aún no sabían que eran libres.
Según la historia, unas 250 000 personas esclavizadas sólo se enteraron de su libertad después de que el general de la Unión Gordon Granger llegara a Galveston, Texas, el 19 de junio de 1865, y anunciara que el presidente había emitido una proclamación que los liberaba.
Ese día, Granger declaró: «Se informa al pueblo de Texas que, de acuerdo con una proclamación del Ejecutivo de los Estados Unidos, todos los esclavos son libres. Esto implica una absoluta igualdad de derechos personales y de propiedad entre los antiguos amos y los esclavos, y la conexión que hasta ahora existía entre ellos se convierte en la de empleador y mano de obra contratada.»
Un día de celebración
Con el anuncio de Granger, el 19 de junio (que con el tiempo se conocería como Juneteenth) se convirtió en un día para celebrar el fin de la esclavitud en Texas. Cuando los tejanos recién liberados empezaron a trasladarse a los estados vecinos, las celebraciones del Juneteenth se extendieron por todo el Sur y más allá.
Las primeras celebraciones del Juneteenth incluían servicios religiosos, lecturas públicas de la Proclamación de la Emancipación y eventos sociales como rodeos y bailes.
Durante décadas, muchas comunidades negras del sur se vieron obligadas a celebrar Juneteenth en las afueras de la ciudad debido al racismo y a las leyes de Jim Crow. Para asegurarse de que disponían de un lugar seguro para reunirse, los grupos de Juneteenth solían comprar colectivamente parcelas de tierra en la ciudad en las que celebrarlo. Estos parques se denominaban comúnmente Parques de la Emancipación, muchos de los cuales siguen existiendo hoy en día.
Cuando el movimiento por los derechos civiles cobró impulso en los años 60, las celebraciones del Juneteenth desaparecieron. En los últimos años, sin embargo, el Juneteenth ha recuperado su popularidad y suele celebrarse con comida y en comunidad. También ha contribuido a concienciar sobre los problemas actuales a los que se enfrenta la comunidad afroamericana, incluida la lucha política por las reparaciones, o compensaciones, a los descendientes de las víctimas de la esclavitud.
En 1980, Texas se convirtió en el primer estado en reconocer el 19 de junio como fiesta estatal, lo que hizo a través de una legislación. Hoy en día, el 19 de junio es reconocido por casi todos los estados, y en junio de 2021, el Congreso de EE.UU. aprobó un proyecto de ley para convertir el 19 de junio en una fiesta nacional.
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