La observación científica se hizo en una especie de estas aves no voladoras, durante la incubación de sus huevos. Los períodos de sueño tenían una duración menor a los 4 segundos, según estudios.
Estas aves no voladoras desarrollaron este rasgo debido a su necesidad de permanecer constantemente alerta.
Cuando anidan, los pingüinos monoparentales tienen que vigilar sus huevos, protegiéndolos de aves depredadoras llamadas skúas mientras sus compañeros están ausentes en viajes de búsqueda de alimento que duran varios días. También tienen que defender sus nidos de otros pingüinos que podrían intentar robar material. Una vez que finalmente regresa un pingüino, la pareja cambia de roles.
Un equipo dirigido por Paul-Antoine Libourel del Centro de Investigación de Neurociencia de Lyon implantó electrodos en 14 aves en una colonia en la Isla Rey Jorge en diciembre de 2019. Así se registró la actividad eléctrica en el cerebro y los músculos del cuello y se utilizaron acelerómetros y GPS para estudiar el movimiento corporal y ubicación.
Combinado con grabaciones de vídeo y observación directa durante varios días se logró identificar numerosas peculiaridades. El sueño de los pingüinos se produjo mientras estaban de pie o acostados para incubar sus huevos, con una duración promedio de 3,91 segundos. En total dormían más de 10.000 veces al día.
Aunque no se midieron directamente si las aves estaban obteniendo los beneficios reparadores del sueño, el hecho de que los pingüinos tuvieran éxito en la reproducción los llevó a creer que efectivamente era así, y que los momentos de silencio neuronal proporcionaban ventanas para el descanso y la recuperación.
