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La Congregación Salesiana nace el 18 de diciembre de 1859 en Valdocco (Turín), con Juan Bosco, quien tenía 44 años y otros 17 miembros, entre ellos sacerdotes, clérigos y laicos, con el nombre de «Pía Sociedad de San Francisco de Sales».
El 3 de abril de 1874 la Santa Sede aprueba sus Constituciones.
Don Bosco había tenido varios intentos de fundar una Sociedad para asegurarse la continuidad de su obra del Oratorio, que crecía día a día. Sin embargo, aunque ningún intento había llegado a concretarse, jamás desistió de su idea.
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El sueño de los 9 años marcó la vida del pequeño Juan Bosco. Aunque tardó en interpretarlo y tan sólo su madre le creyó y animó, cuando comprendió lo que significaban los lobos, las ovejas y la mujer que brillaba junto a él lo puso en práctica hasta el último día y el último aliento de su vida.
Cuando ingresó en el seminario de Turín Don Bosco empezó, con la aprobación de sus superiores, a reunir todos los domingos a un grupo de chiquillos abandonados de la ciudad en una especie de escuela y lugar de recreo al que llamó oratorio festivo.
A Garelli, de 16 años, lo conoció en la sacristía del templo de María Auxiliadora un día de la Inmaculada de 1854. El sacristán le pegaba y él lo salvó y se hicieron amigos para siempre con una pregunta, ¿sabes silbar?, y un Ave María.
Don Bosco, que trabajaba y escribía mucho, pero también dormía muy poco, también dio clases en una escuela nocturna para jóvenes trabajadores y, como el oratorio estaba lleno, abrió otros dos centros en otros tantos barrios de Turín. Por la misma época empezó a dar alojamiento a los niños abandonados. Poco después había ya 40 chicos, la mayoría aprendices, que vivían con Don Bosco y su madre en Valdocco.
El fundador de los Salesianos no tardó en darse cuenta de que todo el bien que hacía por sus chicos se perdía con las malas influencias del exterior, así que decidió construir sus propios talleres de aprendizaje. Los dos primeros fueron inaugurados en 1853.
A los tres años, en 1856, había ya 150 internos, cuatro talleres, una imprenta, cuatro clases de latín y diez sacerdotes. Los externos eran 500.
Desde su fundación, la congregación creció rápidamente: en 1863 había 39 salesianos y a la muerte del fundador eran ya 768. En la actualidad, la Congregación Salesiana tiene presencia en más de 130 países de los cinco continentes.
