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La intermediación del presidente de EE.UU., Donald Trump, en el conflicto entre Rusia y Ucrania pone de relieve la inquietud de Washington ante la escasez de tierras raras y el control de China sobre estas materias primas imprescindibles para construir componentes electrónicos.
En los últimos cinco años el mercado de minerales críticos ha duplicado su tamaño, hasta los 320.000 millones de dólares, y se prevé que se duplique nuevamente antes de finales de la década, según un informe de Goldman Sachs.
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Frente a este repunte de la demanda, la oferta se mantiene concentrada en China, donde los mismos analistas estiman que se aglutina entre el 85 % y el 90 % del refinado, y al 92 % de las manufactura de imanes de elementos de tierras raras.
Enrique Feas, investigador del Real Instituto El Cano, explica que son materiales "clave" para la producción industrial sobre los que China ha establecido el control y usa como "avisos" cuando hay tensiones comerciales.
A pesar de su nombre, las tierras raras son un conjunto de 17 elementos químicos -15 tipos de lantánidos más el escandio y el itrio- que comparten muchas propiedades y suelen encontrarse juntas en la naturaleza.
Estas se suman a otros materiales esenciales, aunque no tierras raras, como el wolframio, el telurio o el molibdeno, que también se han vuelto imprescindibles en la transición energética y digital para construir pantallas, baterías o paneles solares.
Feas explica con la llegada de Donald Trump a la Casa Blanca se ha producido un gran cambio: antes la Unión Europea (UE) trabajaba en la gestión de los materiales desde la perspectiva de "colaboración" con EEUU, ahora es un "sálvese quién pueda".
De Ucrania a Groenlandia
El control de China de las tierras raras ha llevado a otras potencias internacionales a buscar alternativas para proteger sus cadenas de suministro.
Un informe de la gestora Wisdom Tree recuerda que el Banco Mundial sugirió en 2020 que la producción de minerales críticos, incluidas tierras raras, podría aumentar casi un 500 % hasta 2050, y proyecta que países como Estados Unidos, Australia, Brasil y Vietnam, entre otros, aumenten sus operaciones en los próximos años.
En el caso de Ucrania, las tierras raras han cobrado una especial relevancia en la intermediación de EE.UU. en el conflicto.
El presidente ucraniano, Volodímir Zelenski, ofreció a Trump su disposición para alcanzar un acuerdo ventajoso para EE.UU. sobre los recursos naturales del país, que además de las tierras raras podría incluir minerales que ya se extraen, como el aluminio.
Algunas estimaciones sitúan a Ucrania entre los diez primeros países en potencial de extracción de tierras raras -entre las que destacan el escandio o el itrio-.
