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Un nuevo estudio publicado en Science Advances muestra que la exposición prolongada al calor puede incluso modificar el comportamiento genético de las personas, acelerando el envejecimiento a nivel molecular y potencialmente impactando la salud a largo plazo.
El impacto es "similar al efecto de fumar y beber", afirma Eunyoung Choi, gerontóloga de la Facultad de Gerontología Leonard Davis de la Universidad del Sur de California e investigadora principal del estudio.
El estudio analizó a personas mayores de 56 años que viven en Estados Unidos con experiencias de calor muy diferentes. Las personas provenientes de zonas extremadamente cálidas del país, como Phoenix —donde el índice de calor, una combinación de temperatura y humedad, superó los 32 grados Celsius durante más de la mitad del año— parecían biológicamente unos 14 meses mayores, epigenéticamente, que personas similares que vivían en lugares más fríos como Seattle, donde menos de 10 días al año superan ese umbral.
Puede que no parezca una diferencia enorme, afirma la gerontóloga de la Universidad de Boston, Deborah Carr, quien no participó en el estudio, pero para la persona afectada, «es una enorme carga no solo para su propia vida, la de sus familias y cuidadores, sino que también tiene un mayor impacto social».
Las investigaciones vinculan el envejecimiento prematuro con la aparición temprana de problemas de salud como la demencia, la diabetes y las enfermedades cardiovasculares. Cuanto antes aparezcan estos síntomas, mayor será el impacto en el bienestar y la productividad de las personas, afirma Carr.
Envejecimiento epigenético
Los investigadores rastrearon la edad biológica de las personas en su estudio buscando cambios sutiles en su ADN tras diferentes periodos de exposición al calor, desde unos pocos días de temperaturas extremas hasta varios años.
"Sabemos que algunas personas parecen envejecer más rápido que otras, y eso se debe a que el envejecimiento biológico no siempre coincide con el cronológico", afirma Choi.
La edad biológica suele correlacionarse con las etiquetas químicas que se acumulan y se desprenden del ADN de las personas con el tiempo, un proceso llamado metilación; a menudo se denomina "envejecimiento epigenético". "La metilación del ADN actúa como un interruptor para los genes, de modo que puede activarlos y desactivarlos", explica Choi.
La metilación no modifica los genes en sí, sino su funcionamiento, a veces para mejor, pero a menudo no. Numerosos estudios, tanto en animales como en humanos, han demostrado que los patrones de metilación del ADN cambian con el tiempo y pueden utilizarse como una especie de reloj molecular, que avanza a medida que las personas envejecen.
El envejecimiento epigenético puede acelerarse debido a una mala alimentación o a la falta de ejercicio. Sin embargo, también se asocia con el estrés emocional o físico, así como con la exposición a daños ambientales como la contaminación atmosférica "y, en este caso, el calor", afirma Choi.
Los investigadores analizaron muestras de sangre de más de 3600 adultos mayores en Estados Unidos y evaluaron su edad epigenética. Pudieron determinar cuánto calor experimentaron esas personas durante unos días, unos meses, un año y seis años antes de la toma de la muestra, utilizando modelos climáticos y meteorológicos del pasado, considerando tanto la temperatura como la humedad, factores que influyen en el peligro de las diferentes condiciones de calor.
Los resultados fueron claros. Las personas que experimentaron más calor a largo plazo envejecieron biológicamente más rápido que quienes vivían en lugares más fríos.
Esto incluso después de considerar la situación económica, la educación, la actividad física y si fumaban. Los investigadores saben desde hace años que la exposición al calor se correlaciona con problemas a largo plazo, como un mayor riesgo de problemas cardíacos. Sin embargo, "los mecanismos por los que esto ocurre no están claros", afirma Tom Clanton, fisiólogo y experto en calor de la Facultad de Salud y Rendimiento Humano de la Universidad de Florida, quien no participó en la investigación. Este trabajo, afirma, comienza a explicar cómo podrían producirse esos efectos retardados. A nivel genómico, la exposición al calor hace que "se acelere el proceso de envejecimiento y vulnerabilidad del corazón", explica.
El calor causa numerosos problemas de salud a corto plazo en personas de todas las edades. El número de visitas a urgencias aumenta durante las olas de calor, al igual que el número de problemas cardiovasculares, renales e incluso muertes no directamente relacionadas con el calor.
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Los riesgos aumentan a medida que se acelera el cambio climático provocado por el ser humano, afirma Choi. El número de días de calor extremo en EE. UU. podría aumentar de 20 a 30 días en gran parte del país para mediados de siglo, según la Evaluación Nacional del Clima del país.
Los investigadores indican que la próxima frontera de este trabajo debería centrarse en cómo la exposición al calor en los hogares influye en los resultados de salud. Este tipo de evaluación de riesgos específica y personalizada podría ayudar a los científicos a determinar con mayor precisión cómo el calor perjudica a las personas, afirmó Robert Meade, experto en fisiología del calor de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de la Universidad de Harvard.
