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Washington/Madrid, (EFE).- La NASA, en alianza con SpaceX -la empresa dirigida por el magnate Elon Musk- lanzó este lunes una nave para abastecer a la Estación Espacial Internacional (EEI) con una carga que incluye alimentos y equipos esenciales para la tripulación, además de diversos y variados experimentos científicos.
La cápsula Cargo Dragon, a bordo de un cohete Falcon 9, despegó desde el complejo de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida, a las 4:15 hora local (8:15 hora GMT) con casi 3.000 kilos de suministros.
Tras un vuelo de aproximadamente 28 horas, Dragon se acoplará de forma autónoma al módulo Harmony del laboratorio orbital, donde permanecerá hasta el mes de mayo, cuando volverá a la Tierra devolviendo investigaciones y otros objetos y amerizando frente a la costa de California.
Además de alimentos y equipamiento esencial para los astronautas, Dragon lleva diversos experimentos científicos, entre ellos uno -Rhodium USAFA Night- que examinará cómo las plantas de tomates responden a un ambiente de microgravedad, lo que podría ayudar a la siembra de alimentos durante misiones espaciales más largas o en ambientes hostiles en la Tierra.
También transporta investigaciones relacionadas con la salud, nanomateriales y un sistema mejorado de monitoreo de la calidad del aire que podría proteger a la tripulación en misiones de exploración a la Luna y Marte. Asimismo, dos relojes atómicos para examinar conceptos fundamentales de la física, como la relatividad, y probar la sincronización mundial de relojes de precisión.
Relojes atómicos europeos
El conjunto de relojes atómicos en el espacio (ACES, por sus siglas en inglés) es una instalación europea que probará la física fundamental desde el exterior del módulo Columbus de la Agencia Espacial Europea (ESA) en la estación espacial.
ACES es un instrumento liderado por la ESA y desarrollado con Airbus para llevar un cronometraje ultrapreciso a la EEI.
Cuenta con dos relojes atómicos de última generación, el Pharao (desarrollado por la agencia espacial francesa CNES) y el Space Hydrogen Maser (SHM, fabricado en Suiza por Safran Time Technologies); estos dos relojes trabajarán juntos para generar la señal horaria más precisa jamás enviada desde el espacio.
Al enlazar los mejores relojes de la Tierra con los suyos propios, ACES pondrá a prueba la teoría de la relatividad general de Einstein, mejorará la sincronización mundial del tiempo y avanzará en la comprensión de la física fundamental, dice la ESA en su web.
Una vez en el espacio, un brazo robótico colocará ACES en el módulo Columbus, donde permanecerá durante 30 meses para recopilar datos. El experimento se operará desde Europa.
El lanzamiento de hoy desde Florida es el número 32 que la agencia espacial de Estados Unidos lleva a cabo en alianza con SpaceX para enviar suministros a la EEI, indicó la NASA en un comunicado.
Esta agencia espera que esta misión de aprovisionamiento sirva para demostrar "el poder que tienen las alianzas público-privadas para hacer realidad los objetivos de nuestra nación", señaló Zebulon Scoville, director de transporte en el programa de la EEI de la NASA, en una llamada con reporteros previa al despegue.
La empresa de Elon Musk es una de las dos entidades privadas que tienen actualmente contratos con la NASA para misiones de reabastecimiento de la EEI. La otra compañía es Northrop Grumman Corporation.
La misión de este lunes tiene lugar poco más de un mes después de que se conocieran los planes no oficiales de la Casa Blanca para reducir a casi la mitad el presupuesto de la NASA para 2026. El recorte de casi el 50 % disminuiría el monto total para 2026 hasta los 3.900 millones de dólares.
El nominado de Trump para dirigir la NASA, el multimillonario y aliado cercano de Musk Jared Isaacman, se ha mostrado a favor de que la NASA se pueda "autosustentar" en un futuro y ha criticado los gastos de la agencia.
Musk ha ampliado sus contratos con la NASA para incluir en su lista de cohetes al enorme Starship de Space X, el mayor vehículo de transporte espacial del mundo, además de los otros servicios que ya provee.
